Film počinje na arheološkom nalazištu u okolici Ninive u Iraku, gdje se arheolog i svećenik Lankester Merrin susreće sa statuom fiktivnog demonskog stvorenja po imenu Pazuzu. Prema asirskoj mitologiji smatran je "kraljem demona vjetra", a prikazan je kao čovjekoliko biće sa iskeženom psećom glavom, orlovskim kandžama umjesto stopala, parom krila na leđima, repom škorpiona i zmijolikim penisom u erekciji.
U međuvremenu, mladi američki svećenik grčkog porijekla Damien Karras počinje sumnjati u svoju vjeru suočen sa neizlječivom bolesti svoje majke.
Kada glumica Chris MacNeil počne primjećivati kako se nešto čudno događa s njenom 12-godišnjom kćerkom Regan, i njene dramatične promjene u ponašanju, ona ju odvodi u bolnicu na detaljan pregled. Iako je isprva uvjerena da je sve to povezano s kćerinim pubertetom, Regan ima napadaje slične epileptičnima, a u komunikaciji s okolinom počinje psovanje i bogohuljenje neprirodno izmijenjenim muškim glasom. No, liječnici sumnjaju na oštećenje mozga i podvrgavaju je seriji neugodnih medicinskih pretraga i ispitivanja od kojih nijedno ne pronalazi ništa neobično kod Regan. Upućena je kod psihijatra kojeg tokom razgovora izvrijeđa i napadne. Po povratku iz bolnice paranormalne aktivnosti u njihovoj kući se nastavljaju uključujući neobične zvukove, neobjašnjivu hladnoću njene sobe, kretanje predmeta i silovito podrhtavanje njenog kreveta.
Uza sve to, Burke Dennings, redatelj filma u kojem glumi Chris, je pronađen brutalno ubijen (paganskom egzekucijom zakretanjem glave za 180 stupnjeva) u dnu stepenica koje prolaze uz rezidenciju MacNeilovih.
Konačno, kad su iscrpljena sva do tada poznata medicinska objašnjenja tog slučaja, liječnici sugeriraju da ako su njeni simptomi psihosomatski rezultat vjerovanja u demonsku opsjednutost, možda bi egzorcizam imao reverzibilni psihosomatski efekt koji bi je toga oslobodio. Uvjerena u to kako je Regan opsjednuta demonom, gđa MacNeil u očaju moli svećenika Damiena Karrasa, koji je ujedno i psihijatar, da pokuša istjerati demona iz njezine kćerke. Uprkos svojim vlastitim sumnjama i dvojbama, nakon što se suočio s neprepoznatljivom Regan, vezanom za krevet, Karras odlučuje zatražiti službeno odobrenje Crkve za istjerivanje đavola, i dobiva ga, uz uvjet da mu pomogne iskusni egzorcist Merrin.
Tokom samog procesa demon iskazuje svoju snagu maltretirajući Reganino tijelo do krajnjih granica, od levitacije do odvratnih bljuvotina po svećenicima. Naizmjence im prijeti i ulaguje se, te ih iscrpljuje mentalno, fizički i verbalno, neprestano tražeći slabu točku njihove psihe, koristeći čak i glas pokojne Karrasove majke.
Merrinovo otprije slabo srce na kraju otkazuje, i dok ga Karras pokušava oživjeti, Regan se zlobno hihoće. U nemoći i bijesu Karras napada Regan i počinje ju daviti istodobno izazivajući demona da ju napusti i uđe u njega. Demon pristane na izazov, a svećenik se tada baca kroz prozor i umire padajući niz stepenice uz kuću.
Regan se oporavlja i vraća u svakodnevni život, bez ikakvog sjećanja na sve ono što je prošla, te seli sa majkom u drugi grad.
